【天皇制とは】古代から現代までの歴史と要点をわかりやすく解説

天皇の役割は、古代の祭祀を通じた統治者から、明治憲法下の国家の権力のトップ、そして現在の「象徴」としての天皇までさまざまに変化してきました。

現在の天皇制の特徴を知るためにも、過去の天皇制がどのようなものだったのか知っておくことが大事です。

この記事では、

• 天皇制という政治体制、特徴
• 古代から現代までの天皇制の歴史

について詳しく解説します。

関心のあるところから読んでみてください。

1章：天皇制とは何か

天皇制には、

• 歴史を通じてさまざまな形で続いてきた、天皇の存在を中心とした政治体制
• 大日本帝国憲法（明治憲法）で規定された、明治時代から昭和初期までの天皇制

と大きく2つの意味で使われる傾向があります。また、現在の「象徴天皇制」について単に「天皇制」と呼ばれることもあります。

まず1章では天皇制の基本的な説明をします。

1-1：天皇と君主制

まず、天皇とはどのような存在なのか、ということから説明します。

「天皇」とは世界的な区分で言うと君主制の一種です。つまり歴史上国家の統治者として権力を持っていた過去があり、その歴史から権威を持つ世襲の王的な存在ということになります。

一般的な意味における君主制に対し、天皇制の特徴は主に以下です。

• 記紀神話（『日本書紀』『古事記』に記された日本の神話）から繋がった家系とされる
• 世界で最も古い家系を持つ君主である
• 今でも祭祀、儀礼といった宗教的行為を行う役割が認められている

神話によると、天から神が降りてきたとき（天孫降臨）の最高神が天照大神（アマテラスオオミカミ）であり、天皇の祖先とされています。

もちろん、本当に神が存在し天皇家の祖先である、ということを事実だったとは言えませんが、それほど古くから続く君主の家系であるという点は、世界の君主制との違いと言えます。

1-2：天皇の役割

次に、天皇の役割について説明します。天皇は王・君主の一種だったといっても、歴史上ずっと日本の統治者だったわけではなく、時代によって役割が変化しました。

天皇制の歴史を大雑把にまとめれば以下のように整理できます。

現在の天皇制を象徴天皇制と言いますが、上記の歴史を見ると、天皇が実権を持ったのは古代と明治以降で、長い間、実質的には「象徴」的な役割だったとも言えます。

1-2：近代天皇制と象徴天皇制の特徴

さて、現在の天皇制は「象徴天皇制」ですが、それ以前の明治、大正、昭和初期までの天皇制は、象徴天皇制とはまったくことなる天皇制でした。仮に、これを「近代天皇制」と呼ぶこととします。

象徴天皇制と近代天皇制には、以下のような違いがありました。

	象徴天皇制 （日本国憲法）	近代天皇制 （大日本帝国憲法）
制定者	GHQと日本政府	明治天皇（欽定憲法）
主権者	国民	天皇
天皇の権威の正当性	主権者である国民の総意	古代より続く万世一系の 統治者としての家系
天皇の役割	国民統合の象徴	国家の総攬者

最大の違いは、天皇が政治権力のトップ、統治者と憲法で規定され、大きな権力を持っていたことです。

軍部の影響も大きかったとは言え、天皇が大権を持っている体制の中で、帝国主義的政策（アジアへの侵攻）を行ったために、敗戦後の天皇は大幅に権力を弱められます。天皇は祭祀、儀礼や外交、巡幸などの行為しか認められず、政治的発言は行われなくなったのです。

そうして、「国民統合の象徴」つまり日本人が日本人としての意識を持つためのシンボルとしての役割のみを担っているのが、私たちが知る平成の明仁天皇や令和の徳仁天皇の姿です。

ここまでは天皇制について簡単に説明しましたが、2章では古代から現在までの歴史を詳しく解説します。

まずはここまでをまとめます。

2章：天皇制の歴史：古代～幕末

1章でも触れたように、天皇制は古代から現代までに、その他の権力と対立し変質しながら続いてきました。そこで、2章からは、古代から時系列で天皇制について分かりやすく説明します。

まず、古代社会でどのようにして天皇と呼ばれる人々が統治者となっていったのか、説明します。

2-1：古代における天皇制の成立

天皇制は「日本」という国の成立とともに生まれたと言えます。詳しい言葉を覚える必要はないので、大きな流れを理解しましょう。

2-1-1：畿内を中心とした強い共同体の成立

天皇制は、日本が国家として形成されていくプロセスと同時に誕生したと言えます。

古代史の復習になりますが、以下の経緯で天皇に繋がる「大王」という地位が生まれます。

また、この時代の大王は祭祀を通じた統治を行いました。

2-1-2：：原始神道・古代神道による統治

大和朝廷では、皇后や皇女の神がかり（神託）が政治的影響力を持っていたことが『日本書紀』や『古事記』の記述から分かります。つまり、シャーマン的な役割を持った皇后や皇女が、神からお告げを聞いて、その内容によって政治的な判断がなされたということです⁴網野、前掲書193-194頁。

このような祭祀と政治が一致した体制のことを「祭政一致」と言います。

しかし、こうした祭政一致の政治は徐々に変化し、祭祀と政治が分離しました。それが「斎宮制」という制度で、簡単に言えば直接神託を受ける斎宮と、祭祀と政治を行う大王とが分離していくのです。

大和朝廷の政治と宗教（祭祀）、その後中国大陸の政治と宗教の影響を受けて、さらに大きく変化しました。

2-1-3：律令国家の成立と仏教伝来

6世紀以降、中国大陸には隋、唐という律令制度をもった文明が生まれます。日本がまだ共同体の集まりと言うべき状態だったのに対し、中国では巨大で制度化が進んだ国家が生まれていたのです。また、隋、唐という国家は儒教や仏教を活用して統治された国でした。

そのため、日本は律令制度という仕組みや儒教、仏教をこのころ積極的に受け入れました。

こうして日本も制度化された国家として成立するとともに、天皇という称号が天武天皇（在位673年～686年）、持統天皇（在位690年～697年）のころから定着していったと考えられています。

整理すると、以下のようになります。

また、このころに天皇は貴族らやすべての民に氏名を与える立場になり、天皇自身は氏名・姓を失ったと考えられています。

さらに、このころに「日本」という国号も生まれたと考えられます。歴史学者の網野善彦は、「日本」という国号について以下のように述べています。

これを「ひのもと」と読むとすれば、日の出るところ、つまり東の方向ということになります（中略）つまり、まず中国大陸の帝国を強く意識した国号であり、列島の社会に根強く現在まで生きている太陽信仰を基盤に、太陽神の子孫という神話を持つ、「日の御子」天皇の支配する国を示すものとしてつけられたのだと思います⁶網野、前掲書191頁。

※太字は筆者

つまり、日本という国号は当時日本よりはるかに進んだ中国大陸を意識して付けられた、という可能性があるのです。

こうして「天皇」は「日本」と共に成立し、古代社会では、

• 律令制度の権力の頂点として国家を統治
• 神道と仏教の力を使った宗教的権力の頂点として祭祀、儀礼を行う

という役割を持っていたのでした。

2-1-4：天皇の権力の変化

2-2：中世・近世の天皇制

9世紀ごろから、天皇を中心とする日本という国家の影響力が弱り、その他の地域で新たな権力が台頭しました。特に10世紀には、以下のような出来事が起こりました。

• 平将門の乱、藤原純友の乱が起こり、天皇の権力に反抗
• 平将門は「新皇」を名乗り、岩井（茨城県坂東市）に政庁を置いて国家を樹立（その後すぐに討伐された）

現在の私たちの感覚では、日本という国は北海道から沖縄までまとまった一つの国で、国内で独立しようとする地方が出てくるなんて想像できません。しかし、当時はまだまだ日本が統一されているとはいいがたく、天皇と言えど押さえられない勢力がいたのです。

2-2-1：鎌倉幕府と天皇の力

さらに12世紀末には源頼朝によって鎌倉幕府が成立します。

この鎌倉幕府について歴史学では評価が分かれていますが、以下のような議論があります。

歴史学者の網野善彦も、鎌倉幕府は東国国家であり、この時期には日本国内に複数の国家があったのだとする議論をしています⁷たとえば、網野善彦、吉本 隆明、川村 湊『歴史としての天皇制』（2005）など。

どちらの説を支持するにしろ、このころは日本という国家の頂点に天皇がいたとはいえ、他にもそれに匹敵する権力が登場したと言えます。

とはいえ、幕府が成立してからの天皇も、「将軍の任命」という大きな役割を持っていました。つまり、権力は削がれても「権威」は持っていたと考えられます。現在でも、内閣総理大臣の任命は天皇が行うことになっていますし、このころから天皇の「権力」よりも「権威」を持つ傾向が生まれていったとも言えます。

2-2-2：天皇家の分裂

鎌倉幕府の誕生によって、朝廷の力に匹敵する権力が現れましたが、さらに天皇家の内部も混乱を極めました。混乱によって天皇家は分裂します。

• 鎌倉時代後期には、大覚寺統と持明院統に天皇家が分裂し、深刻な対立が発生
• 大覚寺統から出た後醍醐天皇が即位し、力を落としていた鎌倉幕府を倒し再び天皇家が日本を統治
• 当時、天皇家に対する権威も動揺していたため、後醍醐天皇は鎌倉新仏教や真言密教などの力を取り入れるなどさまざまな革新的政策を行う（建武の新政）

その後、天皇家は「北朝」「南朝」に分裂して続いていくことになります。ちなみに明治天皇は北朝の系統出身です。

その後、足利尊氏の登場によって建武の新政が終わり室町幕府が成立し、これ以降、天皇は実権を大きく失ってしまいました。

その後、織田信長、豊臣秀吉も登場しますが、彼らも天皇を利用して権力を拡大しました。このように武家が台頭し幕府が生まれてから、天皇制は幕府と対立することはあっても権力を取り返すことはなかなかできず、ほとんど「権威」だけの存在になっていったのです。

そのため、後醍醐天皇以降の天皇制について、歴史の教科書でも記述が非常に薄くなっています。

2-3：江戸末期の天皇の復権

武士の時代に天皇の権力がほとんどなくなったことは述べた通りですが、江戸時代の後半になり、江戸幕府の権力が揺らぎ始めたころ、再び天皇の存在感が注目されるようになりました。

2-3-1：水戸学と国学

天皇の権威に再び注目が集まったきっかけになったのは、水戸藩第二代目藩主であった徳川光圀による『大日本史』編纂事業です。

光圀は下記の理由から、日本の歴史を改めて研究、編纂しようとしました。

この『大日本史』の編纂のためにはさまざまな優秀な学者が集められ、それが後に「水戸学」と言われる学派になりました。

また、光圀は契沖に『万葉集』の研究も始めさせ、それが後に下記のような「国学」という思想に繋がります。

• 賀茂真淵、本居宣長が『源氏物語』『古事記』などを研究
• 外来思想である仏教や儒教の影響のない、純粋な日本の思想（＝神道）の存在を重視

さらに、この研究で外来思想より日本の純粋な思想を重視する、一種のナショナリズムが生まれ尊王攘夷運動などにもつながっていきます。

2-3-2：復古神道・神道国教化

国学の流れから、既存の神道の体制が批判されるようになります。

なぜなら、純粋な日本の古来からの思想を研究した国学者たちにとって、権力にまみれ外来思想の影響を受けた神道の体制は「純粋ではない」と考えられたからです⁸原、前掲書5章に詳しい。

そして、

• 平田篤胤は、既存の神道を批判して「復古神道」を提唱
• 篤胤の弟子たちは神道を国教にしようと模索するも、挫折する

といった動きで復古神道の流れは途絶えてしまいます。しかし、結局は幕府が倒され天皇を担いだ明治政府が樹立されたため、天皇が権力を持つ天皇制が復活し、また宗教的な支配もなされるようになりました。

古代から近世までの天皇制について整理します。

3章：明治～第二次世界大戦（近代天皇制）

明治維新（1868年）によって江戸幕府が倒されてから大日本帝国憲法が制定（1889年）され、明治時代が終焉する（1912年）までの間に、新たな天皇制（近代天皇制）が形成されました。

簡単に整理すれば下記のような経緯です。

3-1：万世一系のイデオロギー

明治維新以降の新しい天皇制を確立する上で必要だったのが、天皇としての権威を得ることです。なぜなら長年にわたって実権を握っていたのは武家だったため、新たに天皇が国家を統治する上で、国民の上に立つ正当性が必要とされるからです。

そこで、以下のようなイデオロギーが作られ、それが大日本帝国憲法にも明記され天皇の権威が裏付けられました⁹原、前掲書6章。

2章で説明したように、天皇が本当に日本を統治していたと言えるのは、実際には一部の時代のみです。しかし、天皇による支配を根拠づけるために、このようなイデオロギーが形成されたわけです。

こうしたイデオロギーを「国体」と言います。

国体論では、天皇が実権を握っていた期間の短さと天皇の権威の矛盾を説明するために、

• 実際の政治的権力（政体）と精神的な権威（国体）は異なるもので、天皇の権威（国体）は古代から一貫していた
• 天皇は政治的権力より上のレベルで存在し続けた

という議論がなさました。

さらに、このころの天皇制は神道を積極的に活用し、信仰を使って国民を強く統治しようとしました。

3-2：国家神道

先ほども書いたように、復古神道による神道国教化の動きは挫折しました。しかし、明治政府は日本の国民統合のために神道を活用することは捨てませんでした。そこで、以下のようにして神道を活用します。

こうして神道は天皇制を中心とした国民の精神面の統合のために「国家神道」として成立しました。

このころの天皇制を整理すると、幕府に代わって国家を統治する権威を裏付けるために、強い天皇像が「御真影」などの形で広められたり、日本の古来からの信仰の中心に天皇家があったとする神道の体系化などが成されたということです。また、「国民は天皇の子である」という儒教的な国家観もこのころに生まれました¹¹原、前掲書36-47頁。

3-3：大日本帝国憲法における天皇の権力

明治から大戦までの天皇制（近代天皇制）を規定したのは、大日本帝国憲法です。大日本帝国憲法では、天皇について以下のように決められました。

また、天皇の権力について以下のように規定されました。

本来、天皇のような君主の権力は、歴史の中で制限されていくのが世界での一般的な流れです。たとえば、イギリスにおける王制と議会の歴史もそうですし、フランスにおける絶対王政と議会の戦いも同様です。

しかし、日本の場合は議会ができる前に明治維新によって天皇の権力が復活しましたし、憲法によって天皇の権力が制限されるというより、権力が明記されることで江戸時代よりも権力が強化されたとも言えます。

ヨーロッパとは異なる歴史を経て立憲君主制としての天皇制が生まれたということです。

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3-4：明治末期～大正時代の天皇制

明治憲法下では、「立憲君主制」とはいえ、実際には憲法を制定したのは天皇とされ、天皇が作ったルールの中での自由が認められるという実態がありました。

そのため、天皇制を支える「国体」から逸脱した下記のような動きは許されませんでした。

天皇の権力は憲法で制限されているとは言え、「国体」という目に見えないものによる規定があり、それから外れる動きは許されなかったのが近代天皇制の特徴と言えます。

その後、大正時代には大正デモクラシーで民主主義の機運が高まったり、大正天皇が病弱で積極的に政治を行うことができなかったことから、天皇の権力が強化されるような動きはありませんでした。逆に、政党内閣が常態化し民主主義的な政治が安定して行われます。

3-5：昭和天皇

病弱だった大正天皇に代わって、後の昭和天皇が摂政となります（1921年）。昭和天皇は、大正天皇に代わって明治天皇のように強い君主としてふるまうことが求められました。

第一次世界大戦後のヨーロッパでは、次々に君主制が廃止されようとしていました。そのため、君主制の一種である天皇制にも危機が及び、下記のように君主制を軸により強い国民統合を行うことが求められたのです。

こうして昭和期の天皇制は、権力で国内を抑えて対外的には帝国主義的政策を行うものへと変質していったのです。

敗戦後、こうした天皇の強い権力が戦争を招いたのだと考えられ、天皇の政治的権力はGHQによって奪われます。その後に生まれたのが、現在まで続く「象徴天皇制」です。

4章：昭和～現代（象徴天皇制）

敗戦後、日本国憲法で天皇の権力は大幅に抑えられましたが、天皇制自体は存続しました。また、マッカーサーは昭和天皇を退位させずに在位させ続けることが、日本の占領を円滑にすると考えたため、昭和天皇はそれからも在位することになります。

そして、1947年に施行された「日本国憲法」において、天皇について以下のように規定されました。

第一条

天皇 は、日本国の象徴であり日本国民統合の象徴であつて、この地位は、主権の存する日本国民の総意に基く。

つまり、天皇は「国民統合の象徴」であり、天皇が天皇として存在するのは国民が支持しているからだ、ということになったのです。

そして、天皇は政治的発言ができなくなり、憲法で規定された国事行為や日本中を回って国民を癒し、励ます「巡幸」など一部の行為のみが認められました。

こうして、日本国憲法の制定によって「象徴天皇制」という体制が作られたのです。

5章：天皇制に関するおすすめ本

天皇制について理解を深めることはできましたか？

天皇制は議論が活発なテーマですが、賛成・反対の議論をする前に基本的な知識を得ておくことが大事です。以下の本は、天皇制の理解を深める上でとてもいい本です。ぜひ読んでみてください。

まとめ

この記事の内容をまとめます。